Tijdmakers in beeld: Karim El Assal over systeemintegratie

Karim El Assal is systeemintegrator op de afdeling Networks, met een focus op systeemarchitecturen, het waarborgen van kwaliteit en flexibele systemen. Daarnaast heeft hij de leiding over TNO's Coding Guild and Open Source Strategy en is hij de president van Jong TNO.

Softwareontwikkeling op integratieniveau

"Bij Networks zijn we dagelijks bezig met het verbeteren van digitale netwerken. Daarnaast houden we ons bezig met de media die daarover worden verstuurd. Denk daarbij aan virtual reality en augmented reality en de nieuwe manieren van communicatie die daarmee mogelijk zijn. Op dat laatste deel zit ik. Ik ben nu volop aan de slag voor een groot project dat ERP Social XR heet. Ik leid daar de softwareontwikkeling op integratieniveau.

Daarin draait het om het koppelen van componenten die individueel worden ontwikkeld – zoals het opnemen, distribueren en weergeven van 3D-beelden. Door die integreren, kunnen we de hele pipeline van camera naar beeldscherm realiseren. In eerste instantie gaat het om zakelijke toepassingen, vooral vergaderen. Bijvoorbeeld vergaderingen waarin je samen naar een 3D-object kijkt of echt het gevoel wilt hebben dat je in dezelfde ruimte zit. Maar denk ook aan zorgtoepassingen, waarin je als het ware in de kamer bij senioren komt te zitten. Of aan ‘remote expertise’, waarbij je de expert virtueel aanwezig laat zijn."

Van de film van nu naar de wereld van morgen

"Ik heb eerst een bachelor Advanced Technology gedaan aan de Universiteit Twente en daarna een master Computer Science in de richtingen van Software Technology en Data Science. Direct daarna ben ik meteen bij TNO aan de slag gegaan. Ik kwam TNO in 2017 tegen op de Carrièredagen in Utrecht. Kort daarop kreeg ik een mailtje van een van de recruiters. Of ze mijn cv mochten rondsturen naar diverse managers.

De manager van Networks had meteen belangstelling. Ik ging met een open instelling naar het gesprek, maar vroeg me als softwarespecialist wel af: wat kan ik bij een netwerkafdeling doen? Tot hij me vertelde over de Social XR-projecten. Daar werd ik meteen enthousiast van, want ik maak van science fiction graag de realiteit. Extended reality is een van de stappen die ervoor zorgen dat we morgen in een wereld leven die we nu in de film zien."

Zelf je plek vinden

"Bovendien staat bij TNO innovatie centraal, met daarnaast de wil om iets te willen bijdragen aan de samenleving. Bij zo’n organisatie wil ik werken. Ook de grootte van de organisatie speelde mee: die omvang biedt zo veel mogelijkheden om innovatie daadwerkelijk gestalte te geven. En de flexibiliteit van TNO sprak me meteen enorm aan: je kunt hier kiezen wanneer je werkt en waaraan. Als je net begint, is dat wel even zoeken. Want dat gaat hier niet automatisch.

Ze zeggen bij TNO niet: hier heb je een klus, ga hier maar 40 uur per week aan werken. Je moet zelf je plek vinden. Voor mij is dat alleen maar positief, want zo kom je op de plek waar je wilt komen. Die focus op wat je zelf wilt, vind ik heel fijn. Niet dat ik vaak nee zeg, maar je mag gewoon nee zeggen tegen een project. In plaats daarvan word je gevraagd voor de projecten waarvoor je gevraagd wilt worden, omdat je hebt laten zien dat je enthousiast wordt van het onderwerp."

Nadenken over de lange termijn

"Als ik de volledige regie heb gehad over de manier waarop mijn dag eruitziet en tegelijk in samenwerking met anderen veel heb bereikt, kijk ik tevreden terug op een werkdag. Mijn werk draait nu om het managen van softwareontwikkeling, en daarnaast ben ik de open-source-manager van de hele unit ICT en Strategy & Policy geworden. Daarvan is Networks een van de tien afdelingen. We hebben gezamenlijk gekozen voor een meer open-source-strategie bij projecten waar dat mogelijk is. Ik begeleid de projecten die nu open source willen werken. Dat behelst meer dan alleen het openbaar maken van de resultaten, er komt meer bij kijken als je het goed wilt doen.

Mijn taak is om mensen aan elkaar te verbinden, zodat zij niet allemaal het wiel hoeven uit te vinden. Natuurlijk zijn er onderlinge verschillen in projectinhoud, financiering, commerciële belangen en juridische aspecten, dus de uitkomsten zijn niet allemaal gelijk. Maar door mensen een stappenplan te geven, kunnen ze toch een gestructureerd pad volgen. Wat ik in de toekomst wil? Teams leiden waarmee we de visionaire technologie werkelijkheid maken. Op welk niveau weet ik nog niet precies, maar TNO geeft mij alle ruimte om dat uit te vogelen en mijzelf hierin te ontwikkelen."