Dit is onze tijd: werken aan biologisch afbreekbaar plastic

Polymeren zijn de bouwstenen van plastic. Het team van Milad Golkaram heeft polySCOUT ontwikkeld, een machine learning-programma om nieuwe biologisch afbreekbare polymeren te ontwikkelen. “Ons AI-model voorspelt de chemische structuur van welk polymeer we maar willen. Dus als je een materiaal met bepaalde eigenschappen nodig hebt, voer je die eigenschappen in het model in, en dan geeft het model je een chemische structuur voor een geschikt polymeer.”

Nu al in gebruik

TNO gebruikt polySCOUT al in de praktijk. Bijvoorbeeld in onze samenwerking met Senbis, een textielproducent. Samen werken we aan de ontwikkeling van biologisch afbreekbare synthetische textielvezels. Milad: "Het synthetische textiel dat we nu veel gebruiken zorgt voor microplastics in het leidingwater, waarna het uiteindelijk in ons eten en drinkwater eindigt. Het liefst wil je dat deze microplasticdeeltjes afbreken vóór ze in ons lichaam terechtkomen."

Grenzen verleggen

Er is vaak discussie over biologisch afbreekbaar plastic. Is het sterk genoeg? Is het duurzaam? Opschaalbaar? Duur? Giftig? Het polySCOUT-model kan deze vragen beantwoorden, legt Milad uit. “We creëren iets unieks en verleggen daarmee de grenzen van wetenschap en technologie op dit gebied. Daar ben ik trots op.”

Direct resultaat

PolySCOUT bespaart ook veel tijd. Milad: “Tijdens mijn studie moesten we het lab in om nieuwe polymeren te ontwikkelen. Het was een kwestie van trail and error, dat kan járen duren. Met machine learning leert ons model steeds meer over de eigenschappen van polymeren. En het kan sneller dan mensen correlaties herkennen en daar conclusies uit trekken. Zo krijg je eigenlijk vrijwel direct het gewenste resultaat.”

“Sommigen zijn sceptisch over het gebruik van AI, of denken dat het te ingewikkeld is. Ze zijn altijd positief verrast wanneer we laten zien wat we met polySCOUT kunnen doen. Daardoor willen inmiddels verschillende bedrijven met ons samenwerken, vooral in Nederland. Voet aan de grond krijgen in de rest van Europa is onze volgende uitdaging.”

Puzzel

Milads werk aan polySCOUT brengt zijn drie grootste drijfveren samen: polymeerwetenschap, duurzaamheid en AI. "Ik ben erg trots om deel uit te maken van een team van experts. Het project is echt een puzzel. Ieder teamlid brengt zijn eigen diepgaande kennis uit verschillende vakgebieden mee. We vullen elkaar aan en helpen elkaar. Misschien is dat de reden waarom TNO de enige organisatie is die het op deze manier doet. Het is zeer interdisciplinair."