Tijdmakers in beeld: Quirine Smit

Quirine werkt bij TNO als onderzoeker op het gebied van hybride AI. "Binnen AI zijn twee stromingen; datagedreven en kennisgedreven AI. In mijn onderzoeken werk ik aan de combinatie van die verschillende soorten AI-methodes met het beste resultaat. Dat is afhankelijk van de onderzoeksvraag. Heeft het bijvoorbeeld een medische context, dan zal een arts meekijken voor betrouwbaarheid. Gaat het vooral om snelheid of energiezuinigheid, dan zijn er andere afwegingen te maken."

"Vervolgens programmeer ik het systeem dat aan de specifieke eisen voldoet. Dat kan een gebruiksvriendelijke chatbot zijn die informatie verzamelt, waarna een kennisgedreven systeem deze informatie verwerkt en een data-gedreven systeem het weer leesbaar maakt voor de gebruiker."

AI = wiskunde + taal

"Ik studeerde aan University College in Utrecht, waarbij je verschillende vakgebieden kan combineren. Mijn hoofdvak was wiskunde – een vak dat ik altijd al leuk vond - maar bij University College volg je ook altijd alfavakken. Ik koos voor taalwetenschappen. Tot mijn verbazing vond ik die combinatie zo leuk, dat ik een master heb gedaan in computationele taalkunde."

"Werk in AI is tegenwoordig overal, maar ik wilde het specifiek bij TNO doen. Het is deel van TNO’s missie om bij te dragen aan innovaties die goed zijn voor de maatschappij. Ik vind het heel belangrijk dat ik niet de enige op de werkvloer ben die vragen stelt over bias of vooroordelen van AI. Hier stellen mijn collega’s dezelfde ethische vragen, het zit in de cultuur van mijn team gebakken."

Grootste compliment

"In 2024 heb ik een paper gepubliceerd over hybride AI en de manier waarop de verschillende systemen visueel weergegeven kunnen worden om ze te vergelijken. Toen ik hybride AI met een professor van de universiteit besprak, raadde hij me aan een bepaalde paper te lezen – zonder te weten dat ík die had geschreven. Dat is het grootste compliment dat je kan krijgen. Het bevestigde voor mij dat mijn werk impact heeft."

"Binnenkort start ik, als onderdeel van mijn werk bij TNO, een PhD. Sommige projecten hier zijn meer toegepast, andere zijn meer aan onderzoek gerelateerd. Voor mijn PhD kan ik bij TNO de meer onderzoek gerichte projecten kiezen die goed aansluiten bij mijn onderwerp."

Eerste baan

"Dit is mijn eerste baan na mijn studie. Je wordt hier als nieuwe collega goed begeleid. In mijn eerste week bij TNO kreeg ik een mentor waar ik met al mijn kleine vragen terecht kon. Hoe werkt SAP? Hoe kan in mijn Flexbudget gebruiken? Elke week was er wel een nieuwe afkorting, of vraag over een systeem. Die begeleiding was heel fijn. Nu ben ik zelf ook mentor voor een nieuwe collega."

"Toen ik begon dacht ik: na twee jaar zien we wel verder. Dat is al een lange periode als starter namelijk! Al gauw merkte ik: mijn baan bij TNO is eigenlijk verschillende werkplekken in één. Ik ben betrokken bij verschillende projecten, van de arbeidsmarkt tot het medisch domein. Als ik van domein wil wisselen, kan dat. En nu ik start met een PhD zie ik mezelf hier nog heel wat jaren werken."

Vrouw in AI

"Bij het voorstellen op een stage vroeg iemand ooit ‘Ga jíj aan het taal-algoritme werken? Dat is toch heel moeilijk?’. ‘Daarom studeer ik dit ook’, zei ik toen. Voordat ik bij TNO kwam werken was ik op sommige plekken de eerste en enige vrouw in het technische team. Maar bij TNO ben ik in een meeting met 4 mensen of meer nog nooit de enige vrouw geweest. Studievriendinnen bij andere bedrijven zijn vaak genoeg de enige vrouw, zelfs in een gezelschap van 50. Dat dit voor mij zo anders is vind ik echt bijzonder, al weet ik niet of het bij TNO overal zo is."

Rainbow-community

"Naast mijn werk zet ik mij in voor Rainbow@TNO. Ik vind het belangrijk dat iedereen, ongeacht seksuele geaardheid en genderidentiteit zichzelf kan zijn en zich welkom voelt. Bij elk van onze evenementen zie ik nieuwe gezichten, dat is echt tof. De vele communities bij TNO en het vieren van Iftar en Pride toont dat TNO oog heeft voor diversiteit. Toch is er nog steeds werk aan de winkel. De voordelen die ik ervaar van het werken in een divers team gun ik iedereen. Het zou mooi zijn als daar nog meer op gestuurd zou worden."

Keuzes die gelukkig maken

"Mijn advies voor studenten en jonge professionals? Blijf dingen doen die je leuk vindt en maak keuzes die je gelukkig maken. Uiteindelijk kom je op een plek die bij je past. Ik heb ooit Ierse gebarentaal gekozen omdat het me leuk leek, en dat heeft mijn liefde voor taalwetenschappen aangewakkerd. Ik heb het zelfs kunnen toepassen in andere vakken en onderzoeken. Als je iets doet wat je echt leuk vindt, komt het uiteindelijk samen."

"Verschillende perspectieven verrijken ons werk en zijn nodig om tot waardevolle oplossingen te komen voor de uitdagingen van onze tijd. Mijn team is heel divers en open. Toch hoor ik van anderen dat dit nog niet overal binnen TNO zo is. Het is belangrijk dat inclusie en diversiteit in alle lagen van de organisatie worden gedragen. Elk jaar op Internationale vrouwendag zetten wij, samen met Equals, inspirerende TNO vrouwen in de spotlight."